Reduzir um aminoácido aumentou a esperança de vida dos ratos em até 33%.

A ingestão limitada de um aminoácido essencial específico pode atrasar os efeitos do envelhecimento e até prolongar a vida de murganhos, segundo resultados de investigação realizados nos EUA.

Os cientistas questionam-se agora se estas conclusões poderão vir a ajudar as pessoas a melhorar a longevidade e a qualidade de vida.

Isoleucina: um aminoácido essencial de cadeia ramificada

A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada que o organismo utiliza para fabricar proteínas. É indispensável à sobrevivência, mas as nossas células não a conseguem produzir de raiz, o que nos obriga a obtê-la através de alimentos como ovos, lacticínios, proteína de soja e carnes.

Ainda assim, mesmo algo benéfico pode tornar-se excessivo.

Um trabalho anterior, baseado em dados de um inquérito realizado em 2016-2017 junto de residentes do Wisconsin, concluiu que os níveis de isoleucina na alimentação estavam associados à saúde metabólica e que, em geral, as pessoas com IMC mais elevado consumiam quantidades muito superiores deste aminoácido.

Como foi desenhado o estudo com murganhos e a restrição de isoleucina

No estudo mais recente, um grupo geneticamente diverso de murganhos recebeu um de três regimes alimentares: uma dieta de controlo com 20 aminoácidos comuns; uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços; ou uma dieta em que apenas a isoleucina foi reduzida na mesma proporção.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

No início do estudo, os murganhos tinham cerca de seis meses, o que equivale, em termos aproximados, à idade de uma pessoa de 30 anos. Podiam comer quanto quisessem, mas apenas o tipo de alimento atribuído ao seu grupo.

"Componentes diferentes da sua alimentação têm valor e impacto para além da sua função enquanto caloria, e temos estado a aprofundar um componente que muitas pessoas podem estar a consumir em excesso", explicou em 2023 o endocrinologista Dudley Lamming, da Universidade do Wisconsin, que participou em ambos os estudos, quando foram divulgadas as conclusões mais recentes.

"É interessante e encorajador pensar que uma alteração alimentar ainda pode fazer uma diferença tão grande na esperança de vida e no que chamamos 'período de vida saudável', mesmo quando começa mais perto da meia-idade."

Resultados: mais longevidade e melhor “período de vida saudável” com menos isoleucina

A restrição de isoleucina na dieta aumentou a esperança de vida e o período de vida saudável dos murganhos, diminuiu a fragilidade e favoreceu uma composição corporal mais magra e um melhor controlo glicémico. Nos machos, a esperança de vida subiu 33 por cento em comparação com aqueles cuja isoleucina não foi restringida; nas fêmeas, o aumento foi de 7 por cento.

Além disso, estes animais obtiveram melhores resultados em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, utilização da cauda e perda de pelo.

Nos machos deste grupo, verificou-se também menos aumento da próstata associado à idade e uma menor probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos, que são frequentes nas estirpes geneticamente diversas usadas.

De forma curiosa, os murganhos alimentados com baixo teor de isoleucina consumiram significativamente mais calorias do que os restantes. No entanto, em vez de ganharem peso, gastaram mais energia e mantiveram pesos corporais mais baixos, apesar de os níveis de actividade não serem diferentes.

O que isto poderá significar para humanos (e as limitações)

Os investigadores consideram que restringir a isoleucina em humanos - através da dieta ou por via farmacêutica - poderá ter potencial para produzir efeitos anti-envelhecimento semelhantes. Contudo, como acontece com todos os estudos em murganhos, não será possível ter certeza enquanto não for testado em pessoas.

E fazê-lo é mais difícil do que parece. Embora a alimentação dos murganhos tenha sido rigorosamente controlada, os autores salientam que a dieta corresponde a uma reacção química extremamente complexa e que podem existir outros componentes alimentares envolvidos na produção destes resultados.

Por exemplo, reduzir a ingestão de proteína em geral pode ter efeitos prejudiciais no corpo, seja em murganhos ou em humanos. Aplicar este tipo de investigação à realidade humana é mais complexo do que simplesmente cortar em alimentos ricos em proteína - ainda que essa seja a forma mais directa de limitar a ingestão de isoleucina.

O nível de restrição do aminoácido manteve-se constante em todas as experiências, e os investigadores reconhecem que poderá ser necessário um ajuste mais fino para obter efeitos ideais em diferentes estirpes e entre sexos - no que toca à alimentação, não existe uma solução única para todos.

"Não podemos simplesmente mudar toda a gente para uma dieta pobre em isoleucina", afirmou Lamming.

"Mas reduzir estes benefícios a um único aminoácido aproxima-nos de compreender os processos biológicos e, talvez, potenciais intervenções para humanos, como um fármaco que bloqueie a isoleucina."

A investigação foi publicada na revista Metabolismo Celular.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.