Muitas pessoas ouvem “dieta à base de plantas” e partem do princípio de que estão automaticamente a fazer uma escolha saudável. Mais legumes, menos carne - parece simples. Mas essa ideia deixa de fora um pormenor essencial.
Nem todas as dietas à base de plantas são iguais e algumas podem não ajudar nem de perto tanto quanto se espera.
Investigação recente indica que a diferença real depende, sobretudo, do tipo de alimentos vegetais que se escolhe.
Quando a dieta à base de plantas corre mal
Os investigadores compararam três formas de alimentação à base de plantas. Numa delas, a definição era apenas consumir mais alimentos vegetais do que produtos de origem animal.
Outra privilegiava opções consideradas mais saudáveis, como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e leguminosas.
A terceira incluía mais alimentos processados, como pão branco, sumo de fruta e açúcar adicionado.
Nem todos os alimentos de origem vegetal têm o mesmo impacto no organismo. Uma alimentação rica em hidratos de carbono refinados e bebidas açucaradas continua a ser “à base de plantas”, mas está longe de ser saudável.
O que os investigadores observaram nos dados (dieta à base de plantas e risco de demência)
O estudo acompanhou 92.849 adultos, com uma idade média inicial de 59 anos. O grupo incluiu participantes afro-americanos, japoneses-americanos, latinos, nativos havaianos e brancos. Os investigadores seguiram-nos durante cerca de 11 anos.
Ao longo desse período, 21.478 pessoas desenvolveram doença de Alzheimer ou outra forma de demência.
Ao comparar padrões alimentares, surgiram tendências claras. Quem consumia mais alimentos vegetais, no total, apresentou um risco 12% inferior de demência face a quem consumia menos.
Entre os participantes que davam prioridade a alimentos vegetais mais saudáveis, observou-se uma redução de sete por cento no risco. Em contraste, aqueles cuja dieta se inclinava mais para alimentos vegetais processados tiveram um risco seis por cento mais elevado.
O que acontece quando a alimentação muda com o tempo
Os hábitos alimentares não são imutáveis. As pessoas alteram o que comem ao longo dos anos - e o estudo também captou essa evolução.
Num subgrupo mais pequeno, com 45.065 participantes que actualizaram a alimentação ao fim de 10 anos, 8.360 acabaram por desenvolver demência posteriormente. A direcção da mudança na dieta foi determinante.
Os participantes que passaram a consumir mais alimentos vegetais pouco saudáveis apresentaram um risco 25% superior de demência. Já os que reduziram esse tipo de alimentos registaram um risco 11% mais baixo.
Como os especialistas interpretam as dietas à base de plantas
Este trabalho junta-se a um conjunto crescente de estudos que procuram perceber como a alimentação se relaciona com a saúde cerebral.
“Plant-based diets have been shown to be beneficial in reducing the risk of diseases like diabetes and high blood pressure, but less is known about the risk of Alzheimer’s disease and other dementias,” said Dr. Song-Yi Park of the University of Hawaiʻi.
“O nosso estudo concluiu que a qualidade de uma dieta à base de plantas era importante: uma dieta de maior qualidade associou-se a um risco reduzido e uma dieta de menor qualidade associou-se a um risco aumentado.”
Os resultados apontam ainda para uma implicação prática. “Verificámos que adoptar uma dieta à base de plantas, mesmo começando numa idade mais avançada, e evitar dietas à base de plantas de baixa qualidade se associou a um menor risco de Alzheimer e de outras demências”, afirmou a Dra. Park.
“Os nossos resultados sublinham que é importante não só seguir uma dieta à base de plantas, mas também garantir que essa dieta é de elevada qualidade.”
O que isto pode significar para a sua alimentação
Este estudo não prova que as dietas à base de plantas - ou a alimentação, por si só - determinem quem vai desenvolver demência. Mostra apenas uma associação. Ainda assim, está alinhado com aquilo que os cientistas têm vindo a observar há algum tempo.
Quando as pessoas baseiam a alimentação sobretudo em alimentos integrais e menos processados, o coração tende a beneficiar. E o cérebro depende muito dos mesmos factores. O fluxo sanguíneo, os níveis de açúcar e a inflamação desempenham um papel importante à medida que envelhecemos.
Por isso, as escolhas pequenas contam: optar por arroz integral em vez de arroz branco, comer uma maçã em vez de beber sumo, escolher frutos secos em vez de algo açucarado. Estas trocas simples acumulam-se com o tempo.
Ninguém come de forma perfeita todos os dias. E esse não é o objectivo. O que pesa mais é o padrão do que se faz na maioria das vezes.
A qualidade da dieta faz a diferença
O estudo baseou-se em questionários alimentares preenchidos pelos participantes, o que significa que existe alguma margem de erro - nem sempre as pessoas se recordam com exactidão do que comeram, sobretudo ao longo de períodos longos.
Ainda assim, devido à dimensão da amostra e ao acompanhamento prolongado, os padrões observados têm consistência.
A mensagem principal, a longo prazo, não é sobre um único alimento “protector do cérebro” nem sobre uma solução rápida. Em vez disso, este estudo acrescenta evidência a uma ideia cada vez mais sustentada: a qualidade da dieta importa.
Aumentar o consumo de alimentos à base de plantas é um bom ponto de partida, mas escolher os tipos certos de alimentos vegetais pode ser o que realmente faz a diferença.
O estudo completo foi publicado na revista Neurology.
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