Porque os impostos sobre refrigerantes não funcionam nos drive-thru

Um novo estudo concluiu que os impostos sobre bebidas açucaradas não reduziram as calorias provenientes de bebidas nas encomendas feitas no drive-through do Taco Bell em cinco jurisdições dos EUA.

Este resultado reduz o alcance de uma das promessas centrais das taxas sobre refrigerantes, ao mostrar como a medida pode perder facilmente eficácia quando integrada numa refeição de fast food.

Dentro do drive-through do Taco Bell

A análise recorreu a 120 restaurantes Taco Bell emparelhados, e o padrão surgiu a partir de encomendas no drive-through realizadas antes e depois da entrada em vigor de impostos locais.

Com base nessas compras, Pasquale E. Rummo, Ph.D., da NYU Grossman School of Medicine, registou que não houve uma diminuição global das calorias de bebidas por transacção.

Mesmo ao longo de seis anos e em cinco jurisdições com imposto, os totais de calorias mantiveram-se muito próximos dos observados em locais semelhantes sem imposto.

Isso fez com que o ambiente de restaurante parecesse menos um sucesso claro de política pública e mais um cenário em que o efeito esperado simplesmente não se manifestou.

Porque é que os restaurantes são diferentes

O fast food é relevante porque, segundo dados federais, cerca de um em cada três adultos nos EUA o consome num determinado dia.

Os legisladores avançaram com estes impostos porque as bebidas açucaradas estão associadas ao aumento de peso, obesidade e doença cardíaca.

Dentro de uma refeição combinada, a bebida vem “embalada” com tacos ou burritos, pelo que um imposto de um cêntimo por onça pode passar quase despercebido.

Estes hábitos ajudam a perceber por que motivo uma política que altera compras em lojas pode deixar, em grande medida, as encomendas em restaurantes intactas.

O que mostraram os números

Antes do início dos impostos, já existiam diferenças nas calorias de bebidas entre restaurantes em zonas taxadas e restaurantes de comparação, o que tornou essencial um emparelhamento cuidadoso.

No caso das bebidas compradas em separado, os níveis de calorias começaram ligeiramente mais altos nas áreas com imposto do que nos locais de comparação.

As refeições combinadas apresentavam, no total, valores muito mais elevados de calorias de bebida; ainda assim, essa diferença praticamente não se alterou depois de os impostos entrarem em vigor.

Na análise principal, os padrões de calorias quase não se mexeram, sugerindo comportamentos que não responderam de forma clara às mudanças de preço.

Oakland quebrou o padrão

Uma cidade destacou-se das restantes - e foi Oakland, não Filadélfia nem Seattle.

Em Oakland, os clientes encomendaram de forma visível menos calorias de bebida nas refeições combinadas do que clientes comparáveis em locais sem imposto.

Quando a equipa restringiu a análise apenas às encomendas que ainda incluíam uma bebida, esse efeito de Oakland praticamente desapareceu.

Essa inversão indica que os clientes terão omitido com maior frequência a bebida do menu combinado, e não optado por bebidas de menor teor calórico depois de as comprarem.

Refeições combinadas diluem a mudança

Quase três quartos das refeições combinadas nestes dados incluíam uma bebida, o que tornou o pacote difícil de “desagregar”.

Quando os clientes retiram a bebida mas mantêm a refeição, as calorias de bebidas caem sem provar que a bebida taxada se tornou menos atractiva.

Isto parece encaixar no caso de Oakland: surgiram menos bebidas em menus combinados nas encomendas, mas as calorias das bebidas mantiveram-se estáveis quando eram efectivamente escolhidas.

Para quem define políticas, esta distinção é importante, porque a mesma descida de calorias pode resultar de decisões do consumidor muito diferentes.

Preços demasiado baixos para fazer diferença

Durante este período, a maioria dos impostos sobre bebidas açucaradas nos EUA acrescentou apenas um a dois cêntimos por onça (28 gramas).

A esse nível, muitos consumidores poderão reagir pouco, sobretudo quando o que pesa mais é a refeição completa e não o preço da bebida.

As encomendas em restaurantes podem ser especialmente rígidas, porque muitas pessoas chegam já com uma refeição em mente, e não com um “orçamento para bebidas”.

“Estes resultados sugerem que os impostos sobre bebidas açucaradas podem não ser eficazes na redução do consumo de calorias de bebidas em restaurantes de fast food, em comparação com supermercados”, afirmou Rummo.

O que os dados não captaram

Um ponto cego situou-se no interior das lojas: as bebidas de fonte self-service impediram que as calorias de bebidas consumidas no local entrassem no conjunto de dados.

A equipa conseguiu acompanhar bem as encomendas no drive-through, mas não conseguiu medir quanta soda alguém serviu no interior.

Cook County, a região da área de Chicago onde se localizava a maioria dos restaurantes taxados, representou 47 dos 60 locais, e o seu imposto terminou ao fim de quatro meses.

Estas lacunas não anulam o resultado, mas limitam até onde se deve extrapolá-lo.

Como diferem estudos anteriores

Fora do contexto de restaurantes, a literatura de revisões aponta para efeitos mais robustos, associando impostos sobre bebidas implementados a menos 15% de vendas.

A evidência em restaurantes tem sido mais escassa e, numa análise anterior em Filadélfia, observaram-se quebras sobretudo em bebidas de sumo taxadas.

Isto torna o novo artigo relevante não por encerrar o debate, mas por testar vários locais em simultâneo.

O contraste sugere que menus de restaurante, pacotes de refeição e rotinas podem desviar os efeitos de políticas públicas de formas que não se observam nos corredores dos supermercados.

Política para além das bebidas

Duas cidades ainda deixaram sinais de que algo diferente mudou, mesmo quando as calorias das bebidas, por si só, se recusaram a descer.

Filadélfia apresentou menos calorias totais por encomenda, e Oakland mostrou uma redução semelhante, o que aponta para alterações mais amplas no que as pessoas escolheram comer.

O debate público em torno dos impostos poderá ter influenciado escolhas de forma indirecta, ou os clientes poderão ter trocado por refeições mais pequenas.

Rummo defendeu que, nos Estados Unidos, os impostos podem ser simplesmente demasiado baixos para alterar o comportamento de quem compra fast food.

Direcção dos impostos sobre bebidas açucaradas

A lição mais clara é que um imposto pode funcionar em supermercados e, ainda assim, falhar o alvo na janela do drive-through.

Impostos maiores, mudanças mais fortes nos menus ou regras que separem bebidas das refeições combinadas poderão ter mais impacto do que pequenos acréscimos por si só.