Comer chocolate negro pode estar a fazer mais do que matar a vontade de doce: poderá também estar associado a um abrandamento do envelhecimento das células.
Num conjunto de cerca de 1.600 adultos, cientistas do King’s College London (KCL) observaram que níveis sanguíneos mais elevados de teobromina - uma substância natural presente nas favas de cacau - coincidiam, no estudo, com um envelhecimento biológico mais lento.
O trabalho foi conduzido pelo Dr. Ramy Saad, do KCL. É um geneticista cuja investigação se centra em como determinadas moléculas influenciam marcadores de envelhecimento do ADN no sangue humano.
A chamada idade biológica, uma estimativa do grau de desgaste aparente de órgãos e tecidos, pode por vezes ficar abaixo ou acima da idade cronológica (a idade “do calendário”).
Para estimar essa idade biológica, os investigadores recorrem a relógios epigenéticos, cálculos baseados em marcas de metilação do ADN; um dos mais robustos é conhecido como GrimAge.
Existe ainda outra ferramenta: o estimador de metilação do ADN do comprimento dos telómeros - uma medida designada DNAmTL - que infere o tamanho dos telómeros a partir de padrões de metilação, permitindo acompanhar como estas “tampas” protetoras se encurtam com a idade.
Porque é que a teobromina (do chocolate negro) é importante
A teobromina pertence à família dos alcaloides, compostos vegetais que ocorrem naturalmente e que, muitas vezes, ajudam as plantas a defender-se ao afetarem o sistema nervoso de animais.
No cacau e no café, a teobromina aparece ao lado da cafeína num grupo de metilxantinas - moléculas estimulantes que atuam em células do coração e do cérebro.
Estudos em animais e em humanos sugerem que a teobromina pode influenciar a pressão arterial, o colesterol e a inflamação, tal como descrito em análises sobre fatores de risco cardiovascular.
Apesar de, nas quantidades típicas da alimentação, ser inofensiva para a maioria das pessoas, a teobromina é conhecida por ser tóxica para cães, uma vez que estes a eliminam muito lentamente.
Metilação do ADN e química do chocolate negro
A equipa quantificou a teobromina em amostras de sangue através de metabolómica, um conjunto de técnicas laboratoriais que permite catalogar, de uma só vez, muitas moléculas pequenas presentes no soro.
De seguida, relacionou essas medições com marcadores de envelhecimento baseados na metilação do ADN, analisando uma coorte de gémeos do Reino Unido e uma amostra de adultos da Alemanha.
Nos modelos estatísticos, os investigadores controlaram variáveis como idade, peso, tabagismo e relação de parentesco, e depois testaram se níveis mais altos de teobromina estavam associados a relógios epigenéticos “mais jovens”.
Repetiram ainda as análises incluindo outros metabolitos do cacau e do café, procurando perceber se a cafeína ou compostos aparentados poderiam explicar qualquer sinal observado de envelhecimento.
Teobromina e envelhecimento celular
Ao comparar diferentes coortes, níveis sanguíneos mais elevados de teobromina associaram-se a uma menor aceleração do GrimAge e a estimativas de telómeros mais longos - ou seja, as pessoas com mais desta molécula apresentavam, pelos marcadores, um perfil “mais jovem”.
Quando os modelos passaram a incluir a cafeína e outras metilxantinas relacionadas, o sinal associado à teobromina manteve-se, sugerindo que a ligação não era apenas um efeito indireto ligado ao consumo de café.
Em análises que separaram quem nunca fumou de quem já fumou, a relação entre teobromina e envelhecimento epigenético mais lento pareceu ser mais marcada entre ex-fumadores.
As associações também se mostraram mais fortes quando a teobromina e a metilação eram medidas com menor intervalo temporal entre si, o que aponta para um sinal que poderá refletir exposição recente.
Comprimento dos telómeros nas células
Os telómeros são sequências repetitivas de ADN que “selam” as extremidades dos cromossomas e ajudam a preservar a informação genética; encurtam naturalmente à medida que as células se dividem ao longo da vida.
Telómeros mais curtos estão associados a maior risco de doença cardíaca, vários cancros e morte mais precoce, motivo pelo qual são frequentemente encarados como um indicador de dano acumulado.
Nesta nova análise, níveis mais altos de teobromina corresponderam a estimativas DNAmTL mais longas, sugerindo que uma maior exposição poderá estar ligada a uma melhor manutenção do comprimento dos telómeros.
Ainda assim, os efeitos nas medidas parecem pequenos; ninguém deve esperar que o chocolate “rejuvenesça” os cromossomas, embora o padrão observado sugira que a teobromina pode tocar em aspetos da biologia dos telómeros.
Como os compostos podem atuar em conjunto
O chocolate negro contém também polifenóis, moléculas de origem vegetal que, em estudos laboratoriais e em humanos, influenciam os vasos sanguíneos, a inflamação e padrões de metilação do ADN.
Ensaios aleatorizados com flavanóis do cacau relataram melhorias na pressão arterial e na função vascular, e uma revisão encontrou reduções em adultos.
“O nosso estudo encontra ligações entre um componente-chave do chocolate negro e manter-se mais jovem durante mais tempo.” O comentário foi feito pela Professora Jordana Bell, professora de epigenómica no KCL.
Este trabalho levanta a hipótese de que a teobromina poderá ajudar a potenciar benefícios cardiovasculares associados aos polifenóis do cacau, em vez de atuar isoladamente.
Teobromina, alimentação e envelhecimento
Por agora, os resultados reforçam sobretudo a recomendação já conhecida: dar prioridade à qualidade global da alimentação, em vez de procurar nutrientes individuais como se fossem soluções milagrosas.
O chocolate negro traz geralmente açúcar e gordura, pelo que qualquer benefício potencial ligado à teobromina tem de ser ponderado face às calorias e às condições de saúde de cada pessoa.
Para quem já aprecia chocolate negro, investigadores em nutrição sugerem optar por produtos com maior percentagem de cacau e manter porções moderadas, de modo a apoiar a saúde.
Outras fontes de teobromina - como cacau em pó sem açúcar ou chocolate negro - permitem exposição com menos açúcar quando usados em receitas ou bebidas.
Continuam a existir muitas dúvidas
Este é um estudo observacional: identifica relações estatísticas, mas não consegue provar que aumentar a teobromina irá, por si só, abrandar diretamente o envelhecimento biológico de alguém.
Pessoas com níveis mais elevados de teobromina podem diferir noutras dimensões - hábitos de exercício, ingestão de cafeína ou estatuto socioeconómico - e qualquer uma destas variáveis pode influenciar o envelhecimento de forma independente.
“Esta é uma descoberta muito entusiasmante, e as próximas questões importantes são o que está por trás desta associação.” A reflexão foi do Dr. Saad.
Para passar de correlação a recomendações, seriam necessários ensaios controlados que alterassem a exposição à teobromina e acompanhassem, ao longo do tempo, desfechos de saúde e indicadores de envelhecimento.
Chocolate, teobromina e envelhecimento: o que falta esclarecer
Uma das perguntas em aberto é se a teobromina é a principal responsável pela associação observada, ou se atua em conjunto com flavanóis do cacau e outros compostos vegetais na influência sobre a biologia do envelhecimento.
O estudo também sublinha o valor de grandes bases de dados populacionais, onde sinais moleculares discretos podem emergir quando milhares de medições são analisadas em conjunto.
“Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual compostos naturais do cacau podem apoiar a saúde,” afirmou o Dr. Ricardo Costeira, investigador pós-doutorado no KCL.
Trabalhos futuros deverão combinar experiências laboratoriais, registos alimentares mais detalhados e ensaios de suplementação direcionados para clarificar como a teobromina interage com o envelhecimento humano.
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