Camarões minúsculos sustentam todo um ecossistema numa caverna sob a floresta da Península do Yucatán.

Sob as florestas da Península do Iucatão, no México, um camarão pode ser pequeno - mas é ele que mantém vivo um mundo escondido.

As cavernas anchialinas são sistemas escuros e inundados onde a água doce e a água salgada se misturam, muitas vezes ocultos em dolinas submersas. Embora tenham pouca ou nenhuma ligação directa ao oceano aberto, estas cavernas continuam a sentir a influência das marés. A vida prospera nestes ambientes isolados há milhões de anos.

Vida sem luz solar

Na maioria dos lugares da Terra, a vida começa com a luz do sol. As plantas captam essa energia e, a partir daí, tudo o resto se constrói.

Mas aqui as regras são outras. Não há luz solar, por isso o sistema apoia-se na química.

Folhas e detritos orgânicos provenientes da floresta à superfície decompõem-se e infiltram-se através do calcário poroso. Este processo transporta metano para o interior das cavernas.

Bactérias especializadas alimentam-se desse metano e transformam-no em energia. São elas que formam a base da teia alimentar.

É neste ponto que entra um pequeno camarão - e muda tudo.

O camarão Typhlatya que mantém tudo unido

O camarão das cavernas anchialinas, do género Typhlatya, desempenha um papel central neste ecossistema oculto. Raspa tapetes bacterianos das superfícies das cavernas e converte esse crescimento microbiano em alimento que animais maiores conseguem aproveitar.

“Minha primeira impressão destes lugares incrivelmente bonitos foi que eu tinha de trabalhar lá para descobrir como essa rica fauna de crustáceos tinha evoluído nesses sistemas de cavernas excepcionalmente grandes”, afirmou o biólogo marinho Fernando Álvarez, coautor de um estudo recente.

Estes camarões funcionam como uma ponte. Sem eles, a energia retida nas bactérias teria dificuldade em subir na cadeia alimentar. Com eles, os predadores maiores passam a ter de que se alimentar.

“O que vemos agora é que os camarões Typhlatya são um componente-chave da teia trófica anchialina”, disse Álvarez.

Em colaboração com Brenda Durán, da Universidad Nacional Autónoma de México, Álvarez analisou ao pormenor aquilo de que estes camarões se alimentam.

Os investigadores recorreram à análise de isótopos estáveis - um método que segue assinaturas químicas nos tecidos - para delinear as suas dietas.

Dietas diferentes na escuridão

Mesmo num local onde a comida é limitada, nem todos os camarões comem o mesmo. Cada espécie acabou por ocupar o seu próprio nicho.

Alguns permanecem em zonas mais rasas e alimentam-se de matéria vegetal em decomposição e de certas bactérias. Outros deslocam-se para áreas mais profundas, recolhendo alimento na zona onde a água doce e a água salgada se encontram.

Há ainda um grupo que se mantém mais próximo do tecto das cavernas, consumindo intensamente crescimento bacteriano baseado em metano. Esta divisão reduz a competição. É um equilíbrio silencioso - mas eficaz.

“Ao longo dos anos, a minha investigação evoluiu de estudos taxonómicos muito descritivos… para estudos mais ecológicos sobre as interacções entre espécies”, assinalou Álvarez.

As dietas mantêm-se estáveis ao longo das estações chuvosa e seca, o que surpreende, tendo em conta o quanto as condições à superfície podem variar. Ainda assim, a geografia faz diferença.

Camarões que vivem em dolinas isoladas comportam-se de forma distinta daqueles que habitam grandes sistemas de cavernas interligadas.

Uma linhagem antiga sob pressão

Os camarões das cavernas anchialinas não são recém-chegados. Os seus parentes remontam ao tempo dos dinossauros e encontram-se em regiões dispersas pelo mundo, do Mediterrâneo à Austrália.

Estes camarões sobreviveram a mudanças gigantescas ao longo de milhões de anos. Agora, porém, enfrentam algo muito mais súbito.

A Península do Iucatão está a transformar-se rapidamente. O crescimento urbano está a destruir florestas, a poluir a água e a degradar o terreno por cima destas cavernas. E isso tem mais impacto do que parece: as cavernas dependem totalmente do que se infiltra a partir da superfície.

Se a floresta desaparecer, a fonte de alimento colapsa. Se a poluição se infiltrar, o equilíbrio frágil quebra-se.

“Estamos a perder a integridade vertical de que estas cavernas anchialinas precisam para funcionar; quaisquer alterações que ocorram à superfície, dentro da área das cavernas, irão inevitavelmente afectá-las”, disse Álvarez.

Uma ligação frágil entre dois mundos

As cavernas e a floresta acima delas estão intimamente ligadas. O que acontece à superfície não fica à superfície: desce e molda a vida na escuridão.

“A Península do Iucatão é uma área de extraordinária riqueza cultural e contém ecossistemas sofisticados e únicos como as cavernas anchialinas, mas infelizmente tudo isto está a desaparecer”, afirmou Álvarez.

Proteger estes camarões implica proteger a floresta. Implica manter limpo e constante o fluxo de nutrientes. Sem essa ligação, todo o sistema pode falhar.

As cavernas podem estar escondidas, mas não estão separadas. A sua sobrevivência depende da mesma luz do sol, do mesmo solo e da mesma água que moldam o mundo acima.

O estudo completo foi publicado na revista Subterranean Biology.