Investigadores descobriram que partículas de plástico conseguem penetrar em plantas de trigo e de tomate e reduzir o seu crescimento. O estudo volta a colocar o solo agrícola no centro do problema, como parte do percurso que o plástico pode fazer até ao sistema alimentar.
Num solo franco-limoso, as raízes do trigo e do tomate retiveram as partículas de plástico maiores, enquanto as mais pequenas desceram mais profundamente no perfil do solo.
Onde vão parar as partículas de plástico no trigo e no tomate
Uma equipa liderada pela Dra. Shima Ziajahromi, da Griffith University, procurou perceber como as partículas de plástico se deslocam nas culturas em condições semelhantes às de uma exploração agrícola.
Os investigadores registaram que o plástico tendia a manter-se concentrado junto das raízes, ao mesmo tempo que uma parte do material mais fino conseguia entrar nos tecidos da planta.
No Australian Rivers Institute da Griffith, um centro de investigação ambiental, a Dra. Ziajahromi trabalhou com plásticos envelhecidos, semelhantes aos que já se encontram a degradar-se há algum tempo em solos agrícolas.
Este detalhe torna o resultado mais próximo do tipo de contaminação que as culturas provavelmente enfrentam, embora deixe por responder a questão mais exigente: que plantas são mais afetadas à medida que esses plásticos se acumulam.
Os tomates sofrem o impacto mais severo
Quando o plástico fibroso se acumulou em torno das raízes, as plantas de tomate mostraram danos superiores aos observados no trigo.
No tratamento mais severo, os rebentos do tomate diminuíram 67 por cento, as raízes caíram 47 por cento e a biomassa radicular desceu 82 por cento.
O trigo revelou-se menos sensível, mas mesmo assim o seu comprimento total de raízes caiu 39 por cento no tratamento com elevada carga de fibras.
Estas perdas são relevantes porque raízes mais curtas absorvem menos água e menos nutrientes, o que reduz a capacidade de a planta continuar a crescer.
Fibras de plástico sobrelotam as raízes
As fibras destacaram-se porque os filamentos longos se enredavam com mais facilidade do que os fragmentos, tanto nos pêlos radiculares como no solo próximo.
Essa “sobrelotação” física terá dificultado a captação de água e nutrientes - um entrave mecânico simples antes de se transformar num stress mais abrangente.
Também a clorofila, o pigmento verde responsável por captar luz, apresentou a maior queda nas plantas expostas às fibras.
“Também descobrimos que as plantas podem reter MPs no solo, reduzindo o seu movimento no ambiente, mas isso também pode levar à acumulação junto das raízes”, afirmou a Dra. Ziajahromi.
Misturas de partículas agravam os danos
A poluição por plástico nos campos raramente surge sob a forma de um único tipo de partícula, e as plantas de tomate refletiram essa realidade mais desorganizada.
Quando os microplásticos se misturaram com as partículas mais pequenas, os rebentos do tomate desceram 47 por cento e as raízes 27 por cento.
Este padrão sugere um efeito aditivo ou sinérgico, isto é, diferentes plásticos podem intensificar o stress em conjunto, em vez de atuarem isoladamente.
No trigo, os efeitos voltaram a ser mais moderados, o que aponta para a influência da espécie cultivada e da arquitetura das raízes na severidade do impacto.
Dentro de caules e folhas
O resultado mais inquietante surgiu com os detritos mais diminutos, capazes de passar do solo para tecido vivo da planta.
Essas partículas eram nanoplásticos - fragmentos tão pequenos que conseguem atravessar barreiras que travariam materiais maiores.
Em ambas as culturas, nanoplásticos envelhecidos atingiram as raízes e a base dos caules; no tomate, chegaram mesmo a ser observados no tecido vascular das folhas.
Uma vez no interior, podem seguir o sistema de transporte de água da planta para cima, fazendo com que o tecido foliar indique transporte interno, e não apenas contaminação à superfície.
O envelhecimento altera o risco
Esferas de plástico “frescas” comportaram-se de forma distinta das envelhecidas, e essa diferença pode ajudar a explicar por que razão a poluição mais antiga pesa mais.
A equipa observou absorção de nanoplásticos envelhecidos, mas não de partículas pristinas, sugerindo que superfícies desgastadas interagem de outra forma com as raízes.
Luz solar, abrasão e oxidação conseguem modificar a química à superfície das partículas, alterando a forma como se agregam, se deslocam e aderem.
Assim, a exposição no mundo real depende não só do tamanho, mas também de há quanto tempo o plástico já está a degradar-se.
Porque certos plásticos continuam a aparecer
Um dos motivos para estes resultados terem impacto é que os níveis testados coincidiram com os que investigadores mediram em campos que recebem lamas de esgoto tratadas - o resíduo sólido que sobra após o tratamento de águas residuais e que é frequentemente aplicado como fertilizante.
Num levantamento de campo de 2026 no Ontário do Sul, Canadá, solos emendados com biossólidos apresentaram, em média, cerca de três vezes mais partículas de microplásticos do que campos não tratados nas proximidades.
As fibras têxteis são particularmente relevantes porque a lavagem de roupa liberta um número enorme de filamentos, e muitos desses filamentos sobrevivem ao tratamento de águas residuais.
Isto ajuda a perceber por que razão os plásticos fibrosos, sobretudo o poliéster, continuam a surgir onde as culturas deveriam desenvolver-se.
Culturas para além do trigo e do tomate
Evidência noutras culturas já indica que plantas comestíveis podem internalizar plástico por mais do que uma via.
Um estudo de 2026 identificou nanoplásticos no interior de raízes, folhas e tecidos comestíveis de alface, cenoura e trigo.
Esse trabalho mostrou um transporte muito mais intenso da raiz para a folha na alface do que no trigo ou na cenoura.
O novo resultado no tomate alarga o padrão e sugere que a questão da “via alimentar” não pode ser atribuída a uma única cultura atípica.
Implicações para a segurança alimentar
Nada disto demonstra que as pessoas já estejam a ingerir doses nocivas de plástico através de tomates ou de trigo.
O estudo atual não contabilizou partículas em frutos comestíveis e ainda não conseguiu medir todos os nanoplásticos presentes dentro dos tecidos vegetais.
Ainda assim, o movimento do solo para caules e folhas reduz parte da distância entre contaminação ambiental e exposição humana.
“Estas conclusões demonstram que o solo agrícola não é apenas um sumidouro de plásticos, mas uma via de entrada nos sistemas alimentares, o que significa que podem acabar nos nossos pratos”, disse a Dra. Ziajahromi.
Agricultores, gestores de resíduos e reguladores enfrentam agora uma realidade mais difícil: o plástico no solo pode atrasar as culturas, acumular-se junto das raízes e entrar nas plantas.
O passo seguinte passa por rastrear se nanoplásticos envelhecidos chegam a tecidos comestíveis no momento da colheita e por decidir que entradas de plástico devem ser reduzidas em primeiro lugar.
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