Mesmo um consumo reduzido de álcool pode prejudicar o cérebro, indica estudo

Sabemos que beber em excesso faz mal, mas um novo estudo sugere que até uma baixa ingestão de álcool pode causar danos no cérebro.

Uma equipa de investigadores dos EUA associou níveis mais elevados de consumo de álcool a menor perfusão cerebral (fluxo sanguíneo) e a um córtex mais fino (a zona do cérebro responsável pela maior parte do pensamento de nível superior).

Consumo de álcool “de baixo risco” e alterações no córtex

O mais relevante é que estes sinais foram observados em pessoas que se mantiveram dentro de 60 ou menos bebidas por mês (homens) e 30 ou menos por mês (mulheres). Neste contexto, uma bebida equivale a 14 gramas de etanol puro - ou seja, grosso modo, uma garrafa de cerveja, um copo pequeno de vinho ou um shot de bebidas espirituosas.

Manter-se abaixo destes valores é uma recomendação antiga, embora as mais recentes orientações alimentares dos EUA já não indiquem um limite diário considerado seguro.

Além disso, os investigadores encontraram uma correlação entre consumo de álcool, idade e medições do fluxo sanguíneo e da espessura da camada externa do cérebro - o córtex.

Os resultados apontam para a possibilidade de que mesmo uma bebida ocasional, somada ao longo do tempo, possa produzir efeitos acumulados.

"Alcohol consumption considered 'low risk' may have consequences for the integrity of cortical tissue, particularly with advancing age," write the researchers in their published paper.

"These results may have implications for current harm reduction strategies and alcohol consumption public health guidelines."

Como foi feito o estudo (amostra e recolha de dados)

O estudo envolveu 45 adultos saudáveis, com idades entre 22 e 70 anos, sem historial de perturbação por uso de álcool nem episódios de consumo excessivo (“binge drinking”) no último ano.

Os participantes responderam a perguntas sobre os seus hábitos de consumo no último ano, nos últimos três anos e ao longo de toda a vida.

No conjunto da amostra, o consumo médio ao longo da vida foi de 21 bebidas por mês. O intervalo observado variou entre 1 e 54 bebidas por mês.

Ressonância magnética, perfusão cerebral e espessura cortical

Os dados obtidos foram depois comparados com exames de ressonância magnética que mediam o volume e a espessura do córtex, bem como com medições de perfusão cerebral, disponíveis para 27 dos participantes. Estes testes foram realizados apenas uma vez - os voluntários não foram acompanhados ao longo do tempo.

Embora a espessura cortical se tenha relacionado com o nível de consumo, a associação foi mais forte com a perfusão cerebral. Isto sugere que o álcool pode ter um impacto mais marcado no fluxo sanguíneo, o que, por sua vez, aumenta o risco de lesão do tecido cerebral.

Tal como no resto do corpo, uma boa circulação no cérebro é essencial para levar oxigénio e nutrientes onde são necessários e para remover resíduos.

"Taken together, the findings may reflect the cumulative effects of low-level alcohol consumption over a lifetime, which interacted with age to promote synergistic decreases in cortical perfusion and thickness," write the researchers.

Possíveis mecanismos e limitações do trabalho

Embora este estudo não explore em profundidade as razões por trás desta relação, já existe conhecimento considerável sobre os efeitos do álcool. Os investigadores apontam o stress oxidativo - desgaste biológico para o qual o consumo de álcool pode contribuir - como um dos factores-chave prováveis.

Há, no entanto, pontos importantes a ter em conta: o estudo não demonstra uma relação directa de causa-efeito, em parte por captar apenas um momento no tempo. Além disso, os hábitos de consumo foram auto-reportados, pelo que podem não ser totalmente precisos, e factores como alimentação e exercício físico não foram considerados.

Mesmo com estas limitações, trata-se de resultados relevantes e alinhados com uma tendência crescente na investigação em saúde. Vários estudos têm vindo a questionar a ideia de que exista um nível “seguro” de consumo de álcool do ponto de vista da saúde.

De facto, as orientações oficiais de saúde e alimentação mais recentes dos EUA, actualizadas no início deste ano, evitam indicar uma quantidade específica máxima: em vez disso, recomendam que as pessoas "consumam menos álcool para melhor saúde geral".

Com este novo estudo e com resultados já publicados anteriormente, pode ser altura de repensar quão “ocasional” quer que seja esse copo de vez em quando.

Os investigadores concluem que é necessária mais investigação "to better understand the functional neurobiological ramifications of 'low risk' alcohol consumption in adults."

A investigação foi publicada na revista científica Álcool.