Novo estudo: Bebés vegetarianos crescem tão bem como os que comem carne.

Entre a tranquilidade de estar a fazer “o certo” e uma grande insegurança, quem quer alimentar um bebé de forma vegana ou vegetariana depara-se rapidamente com alertas e avisos. Uma análise enorme de dados de saúde recolhidos em Israel vem agora acrescentar clareza - e aliviar o maior receio de muitas famílias.

Grande análise em Israel: mais de 1,2 milhões de bebés comparados

O estudo recente analisou registos de saúde de quase 1,2 milhões de bebés em Israel, acompanhados regularmente em consultas de vigilância. Foram incluídas crianças de três realidades familiares: lares com estilo de vida vegano, famílias com alimentação vegetariana e agregados em que também se consomem carne e outros produtos de origem animal.

Ao longo dos primeiros dois anos de vida, médicas e médicos repetiram medições em vários momentos, nomeadamente:

• Peso corporal
  
• Comprimento/estatura
  
• Perímetro cefálico
  

Estes indicadores são considerados essenciais para avaliar se a criança está a evoluir fisicamente de forma saudável.

"Os bebés de famílias com alimentação à base de plantas cresceram, em média, tão depressa como as crianças que recebiam produtos de origem animal com regularidade."

As pequenas diferenças observadas no primeiro ano foram, em grande medida, desaparecendo com o tempo. No máximo até aos dois anos, as médias das três categorias alimentares aproximavam-se bastante.

Crescimento: diferenças mínimas entre padrões alimentares

Um dado particularmente relevante: aos dois anos, as crianças de lares veganos e vegetarianos apresentavam, em média, altura e peso muito semelhantes aos das crianças que comiam carne e outros alimentos de origem animal.

As curvas de crescimento relativas a:

• Peso
  
• Comprimento/estatura
  
• Perímetro cefálico
  

foram praticamente sobreponíveis. Alguns bebés começaram ligeiramente mais leves, outros um pouco mais pesados - mas, no global, a progressão foi consistente e estável em todos os grupos.

Os investigadores sublinham que nenhuma criança cresce de forma idêntica a outra. O que interessa aqui são tendências em amostras muito grandes, e essas tendências corresponderam ao que pediatras esperam ver em crianças pequenas saudáveis, independentemente do tipo de alimentação familiar.

Bebés veganos: um pequeno “solavanco” no arranque

Ainda assim, os cientistas encontraram uma diferença: nos primeiros dois meses de vida, foi um pouco mais frequente que bebés de famílias veganas fossem classificados como baixo peso em comparação com os restantes grupos.

Este efeito, porém, foi pequeno e foi-se diluindo à medida que os bebés cresciam. Aos dois anos, os dados já não mostravam qualquer desvantagem relevante.

"As consultas precoces de vigilância foram determinantes: pequenas falhas no aporte de nutrientes podem, na maioria das vezes, ser detetadas e corrigidas a tempo."

Sobretudo quando os pais alteram a alimentação do bebé de forma muito deliberada ou a restringem bastante, é útil contar com acompanhamento próximo de pediatria e de profissionais de nutrição.

Mais pequenos ao nascer - crescimento a normalizar

Houve ainda outro achado: em média, bebés de lares veganos nasceram um pouco mais pequenos. Em termos médios, eram cerca de 100 gramas mais leves e ligeiramente mais baixos do que recém-nascidos de famílias omnívoras.

Isto influencia as primeiras avaliações: quem começa com medidas mais baixas pode parecer “abaixo do esperado” nas primeiras consultas, mesmo estando a crescer de forma perfeitamente saudável.

Quando os investigadores ajustaram estatisticamente os resultados ao peso à nascença, muitas das diferenças iniciais entre grupos alimentares diminuíram de forma clara. Tudo aponta para que parte do contraste se deva, simplesmente, a pontos de partida distintos.

A razão exata para os bebés de famílias veganas serem, em média, um pouco mais pequenos ao nascer não pôde ser determinada com estes dados. Não existiam informações sobre a alimentação durante a gravidez nem sobre o uso de suplementos.

Amamentação, biberão e introdução alimentar: vai muito além de “ser vegano”

Durante o primeiro meio ano, a maioria dos bebés alimenta-se quase exclusivamente de leite materno ou de fórmula infantil. No conjunto de dados, a classificação “vegano” ou “vegetariano” dizia respeito ao padrão alimentar familiar quando a introdução alimentar (alimentos complementares) começou a ter peso.

Um ponto interessante: em lares com estilo de vida vegano, as mães, em média, amamentaram durante mais tempo. Isso pode ajudar a compreender porque é que as trajetórias de crescimento nos primeiros meses tiveram pequenas variações, sem impacto negativo na evolução a longo prazo.

O estudo deixa claro que o foco não deve estar num único produto nem numa abordagem rígida, mas sim no contexto global: duração da amamentação, escolhas na introdução alimentar, qualidade dos alimentos e orientação por profissionais de saúde.

Perturbações de crescimento marcadas foram raras

A equipa também analisou com que frequência surgiam crianças com atraso de crescimento mais evidente. A Organização Mundial da Saúde utiliza o termo “stunting” quando as crianças estão significativamente mais baixas do que seria esperado para a idade.

Somando todos os padrões alimentares, esta situação apareceu apenas em cerca de 3 a 4%. Não foi possível identificar uma diferença clara entre famílias veganas, vegetarianas e com alimentação mista.

Este resultado está alinhado com o quadro de curvas de crescimento quase idênticas. Na prática, a vigilância pediátrica baseia-se sempre na evolução individual de cada criança - e não apenas em médias populacionais.

Vegan e vegetariano: nutrientes sob controlo

Apesar dos dados tranquilizadores, mantém-se um ponto-chave: uma alimentação à base de plantas exige maior organização. Alguns nutrientes estão sobretudo presentes em alimentos de origem animal e, numa dieta totalmente vegetal, têm de ser assegurados de forma intencional.

Mais sensíveis: vitamina B12 e outros - alimentação vegana do bebé

A vitamina B12 é o exemplo mais conhecido: é importante para a função neurológica e para a formação do sangue e, naturalmente, encontra-se quase apenas em produtos de origem animal.

• Em famílias veganas, a B12 tem de ser obtida através de alimentos fortificados ou suplementos.
  
• Bebés amamentados recebem B12 via leite materno - mas apenas se quem amamenta tiver níveis adequados.
  
• Bebés alimentados com biberão precisam de fórmula infantil apropriada e, mais tarde, de complementos adequados, se necessário.
  

Outros nutrientes que merecem atenção incluem, por exemplo:

• Ferro
  
• Zinco
  
• Iodo
  
• Cálcio
  
• Vitamina D
  
• Ácidos gordos ómega-3 (por exemplo, DHA)
  

"As sociedades científicas consideram possível uma alimentação vegetariana bem planeada em todas as fases da vida - desde que os nutrientes críticos estejam assegurados."

Porque é que a orientação profissional faz tanta diferença

Uma mensagem central do estudo é que famílias que cumprem a vigilância de saúde e procuram aconselhamento alimentar conseguem estruturar com segurança uma alimentação à base de plantas para bebés.

A consulta de nutrição pode ajudar, entre outros, em questões como:

• Que papas e purés fornecem energia e proteína suficientes?
  
• A partir de quando é que o meu filho precisa de um suplemento de vitamina B12?
  
• Como combinar alimentos vegetais para melhorar a absorção de ferro?
  
• Que produtos não são adequados para bebés, mesmo sendo vegetais (por exemplo, ultraprocessados e refeições prontas muito transformadas)?
  

Sem este apoio, pode ser mais difícil garantir todos os nutrientes em quantidades adequadas - sobretudo quando o orçamento é limitado ou quando falta tempo para cozinhar de raiz.

Onde o estudo tem limitações

Mesmo com um volume de dados impressionante, subsistem dúvidas. Os investigadores não tinham uma visão detalhada do que as crianças comiam todos os dias. A categorização “vegana”, “vegetariana” ou “mista” resultou de uma única informação reportada pela pessoa cuidadora.

Ficou também por esclarecer:

• Se foram usados suplementos e quais
  
• Como a alimentação mudou ao longo dos primeiros dois anos
  
• Se existem diferenças na saúde óssea, no desenvolvimento cognitivo ou em riscos de saúde mais tarde
  

O trabalho oferece sinais robustos sobre o crescimento nos primeiros dois anos, mas ainda diz pouco sobre possíveis diferenças na idade escolar ou na puberdade.

O que os pais podem retirar destes resultados

Para muitos pais, o principal recado é este: uma alimentação à base de plantas não tem de representar um risco para o crescimento do bebé, desde que seja preparada com cuidado e acompanhada por profissionais.

Algumas medidas práticas possíveis incluem:

• Falar cedo com o/a pediatra sobre a intenção de uma alimentação vegana ou vegetariana
  
• Avaliar o estado nutricional ainda durante a gravidez
  
• Promover a amamentação, quando possível, e assegurar em paralelo os nutrientes necessários
  
• Introduzir alimentos complementares de forma gradual, escolhendo opções vegetais mais energéticas (por exemplo, aveia, milho-miúdo, leguminosas em forma adequada, óleos vegetais)
  
• Controlar regularmente crescimento e desenvolvimento em consultas de vigilância
  

Outro ponto importante: “à base de plantas” não significa automaticamente “saudável”. Um dia-a-dia dominado por snacks açucarados e substitutos ultraprocessados pode criar problemas com o tempo - independentemente de se consumir carne ou não. O que continua a fazer a diferença é a qualidade do que se come.

Quem se informa, garante os nutrientes de forma dirigida e mantém a vigilância médica dá ao filho boas condições para crescer de forma saudável - com ou sem produtos de origem animal no prato.