Cada vez que alguém deita uma casca de banana no lixo, está a desperdiçar um fertilizante pronto a usar, que se sabe aumentar o crescimento de plantas e culturas.
Há indícios de que a simples incorporação de cascas de banana no solo melhora o desenvolvimento e a vitalidade das plantas, superando as condições padrão sem qualquer tratamento.
As bananas estão entre as principais culturas frutícolas do planeta, com colheitas que, nos últimos anos, rondaram as 116 milhões de toneladas.
Como a casca representa cerca de um quarto do peso de cada fruto, acumulam-se verdadeiras montanhas de cascas como resíduo em caixotes do lixo domésticos, em vez de serem reaproveitadas como fertilizante para plantas.
Cascas de banana, plantas e solo
O trabalho que sustentou a nova revisão foi coordenado por Nokuthula Khanyile, investigadora na University of Mpumalanga, na África do Sul.
A sua investigação centra-se em transformar resíduos agrícolas - incluindo cascas de banana - em fertilizantes mais seguros, que beneficiem simultaneamente as culturas e a vida do solo.
Numa revisão recente, a sua equipa reuniu resultados de 126 estudos que testaram fertilizantes à base de casca de banana em muitas culturas diferentes.
De forma consistente nesses ensaios, as plantas que receberam tratamentos com base em cascas cresceram frequentemente mais altas, formaram mais folhas ou germinaram mais depressa do que as plantas cultivadas em solo não tratado.
Macronutrientes e química do solo
As cascas de banana são ricas em macronutrientes, ou seja, nutrientes de que as plantas necessitam em quantidades relativamente elevadas.
As análises à sua composição química apontam para um teor elevado de potássio, a par de azoto, fósforo, cálcio e magnésio - precisamente os elementos que os agricultores compram em misturas de fertilizantes comerciais.
Apesar disso, a maioria das cascas de banana continua a acabar em aterros, onde a decomposição de resíduos alimentares contribui para emissões de gases com efeito de estufa e desperdiça todo esse valor nutritivo.
Ao convertê-las em fertilizantes, liga-se um hábito doméstico comum - comer bananas - a uma agricultura mais limpa e a uma menor necessidade de extrair ou fabricar novos nutrientes.
De resíduos de cozinha a biofertilizante de casca de banana
Para muitos destes produtos feitos a partir de cascas, os investigadores usam o termo biofertilizante: fertilizante produzido a partir de materiais vivos ou que já foram vivos.
Alguns processos são simples, como secar as cascas ao sol, triturá-las até obter um pó grosso e incorporar esse pó diretamente no solo antes da sementeira.
A revisão identificou uma formulação que surge repetidamente: uma mistura de cascas de banana secas com cascas de laranja secas, usada como fertilizante. Nos ensaios resumidos, esta combinação de cascas de frutas aumentou frequentemente a área foliar e o comprimento das raízes mais do que em solos não tratados.
Outras equipas esmagaram cascas frescas até formar uma pasta e aqueceram-na com ingredientes básicos, filtrando depois o líquido para obter um fertilizante concentrado.
Esse líquido pode ser diluído em água e aplicado no solo, permitindo que as plantas absorvam os nutrientes através das raízes.
Alguns projectos vão ainda mais longe e fermentam cascas de banana com borras de café ou outros resíduos vegetais. Durante esse período, microrganismos libertam nutrientes gradualmente para o líquido, e testes iniciais indicam que os fertilizantes resultantes podem acelerar o crescimento de hortícolas de folha.
Ensaios com cascas de banana em plantas
Num ensaio com plantas de ervilha, testaram-se cascas de banana decompostas no solo durante diferentes períodos.
As cascas que se degradaram durante cerca de dois meses proporcionaram a melhor germinação e crescimento, ao passo que períodos de decomposição mais longos enfraqueceram as plantas.
O mesmo estudo avaliou também cascas decompostas em água, em vez de no solo. Nesse caso, a taxa de germinação mais elevada surgiu após cerca de seis meses, mas a altura das plantas deixou de aumentar à medida que a decomposição prosseguia.
No feno-grego, os investigadores compararam pó de casca de banana seca com extractos líquidos produzidos a partir do mesmo material. As plantas que receberam o extracto líquido cresceram mais e produziram mais massa verde no mesmo período do que as que receberam o pó seco.
Em experiências com quiabo, os investigadores combinaram pós de casca de banana com cascas de outras frutas, aplicando-os antes da sementeira e, mais tarde, novamente junto aos caules.
Esse esquema originou folhas com cor mais intensa, maior área foliar e vagens mais pesadas do que num solo que recebeu apenas o fertilizante químico habitual.
Implicações para os fertilizantes
A agricultura moderna continua a depender fortemente de fertilizantes sintéticos NPK, misturas de azoto, fósforo e potássio produzidas em fábricas que recorrem a combustíveis fósseis.
Estes produtos aumentaram as produtividades durante décadas, mas a sua utilização excessiva permite que azoto em excesso seja arrastado para massas de água e desencadeie eutrofização - proliferação de algas que prejudica os peixes.
Uma análise global concluiu que os fertilizantes sintéticos de azoto são responsáveis por cerca de 2% das emissões totais de gases com efeito de estufa de origem humana. Para um único factor de produção agrícola, esta percentagem é elevada, pelo que qualquer substituição segura de parte deste azoto é relevante.
A Environmental Protection Agency (EPA) associou o excesso de azoto proveniente de fertilizantes a smog, poluição por partículas finas e níveis pouco saudáveis de nitratos na água potável.
Como os fertilizantes à base de casca de banana libertam nutrientes de forma gradual e aproveitam resíduos reciclados, oferecem uma via para reduzir perdas sem comprometer as produtividades.
Lições de jardinagem com cascas de banana
Para jardineiros domésticos e pequenas explorações, a ideia é simples: cascas de banana, cascas de laranja, borras de café e resíduos semelhantes podem ser transformados em fertilizante útil com ferramentas básicas, em vez de irem para o lixo.
A investigação também mostra o que tende a resultar pior. O biochar de casca de banana - um aditivo para o solo semelhante a carvão, feito a partir de resíduos vegetais aquecidos - frequentemente teve pouco efeito na altura das plantas nas doses testadas.
Muitos dos ensaios revistos ficaram-se pela fase de plântula ou pelo início do crescimento. Continuam a ser necessários testes de campo de ciclo longo, acompanhando as culturas até à colheita e avaliando não só a produtividade, mas também o teor de nutrientes e a vida útil pós-colheita.
A composição química das cascas de banana varia com a variedade, o clima e o armazenamento, pelo que trabalhos futuros precisam de receitas em que os agricultores possam confiar de uma época para a outra.
Isso implica medir não apenas os níveis de nutrientes nos fertilizantes, mas também o modo como cada mistura influencia a estrutura do solo e os microrganismos associados às raízes.
Se mesmo uma pequena parte das cascas de banana do mundo fosse convertida em fertilizantes bem testados, os agricultores poderiam reduzir a dependência de produtos sintéticos dispendiosos.
A nova investigação sobre fertilizantes feitos a partir de resíduos de cozinha sugere que um futuro de fertilização mais limpo pode já estar à espera em baldes de compostagem sobre as bancadas das cozinhas.
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